Esta noche el niño Jesús hará su aparición en escena, o mejor dicho, en Belén. Hoy, y no antes, esta figurita se sumará a un pesebre que, a estas alturas, tiene tantas versiones como personalidades habitan este planeta. Lo hemos visto de chocolate, de barro o arena; a tamaño natural, viviente, de peluche o de plastilina; con protagonistas tan variados que van desde auténticas obras de arte a clips de Famobil, el mismísimo Darth Vader, súper héroes o los personajes de Juego de Tronos transformados en San José, la Virgen y el Niño. De hecho, la imaginación a la hora de buscar una imagen del nacimiento de Jesús viene de lejos. Cuentan que ya en las Catacumbas de Priscila -uno de los cementerios romanos más antiguos-, hay frescos del siglo II que reflejan la Anunciación, a la Virgen con el Niño en brazos y el profeta Isaías apuntando hacia una estrella, e incluso a los magos de Oriente cargados de presentes para el recién llegado. Casi 2.000 años después seguimos adorando al mismo pequeño en su cuna, y a sus cientos de representaciones. Petit homenaje a la Nochebuena y a su portal de Belén.

   Sea cual sea la imagen, la fuente de inspiración siempre es la misma: los Evangelios de Mateo y Lucas, y la doctrina apócrifa, no reconocida por la iglesia católica. En todos, el niño Jesús nace en un humilde pesebre, rodeado de signos -como el buey, la mula o la estrella-, que marcaban el cumplimiento de una profecía. Sin embargo, la persecución de los cristianos por parte del Imperio Romano hizo que hasta el siglo IV vivieran su regocijo navideño en el más absoluto de los silencios y que las representaciones gráficas del mismo brillaran por su ausencia. Pero, con la firma del Edicto de Milán en el año 313 d.C., por el emperador romano Constantino, llegó la libertad de religión y un cierto relax para los cristianos que por primera vez dejaron ver tímidas imágenes figurativas de su historia y fe.

   En el siglo VII, el Papa Teodoro encargó una reproducción del Pórtico para la Iglesia de Santa María la Mayor de Roma, pero aún habría que esperar hasta el siglo XIII, para encontrar la fórmula de hoy en día, con figuras individuales, cada una en su papel, formando una escena con todo lujo de detalles. El gran momento llegó en la Nochebuena de 1223, cuando San Francisco de Asís tuvo una idea. El sacerdote quiso celebrar una misa especial dando vida a la tradición cristiana y, por supuesto, haciendo honor a sus principios de pobreza, humildad y sencillez. Como escenario, eligió una cueva cercana a la ermita del pueblo italiano de Greccio y allí, el religioso improvisó un pesebre. Como si de una obra de teatro se tratara, sumó al frío de la noche un buey y una mula, que nunca mejor dicho, obraron el milagro. El calor de los animales caló tan hondo en los presentes que dicen que Juan de Greccio, señor de aquellas tierras y uno de los asistentes, aseguró haber visto a un niño -inexistente-, dormido en el pesebre; y otra leyenda cuenta que un muñeco que hacía las veces de niño Jesús, llegado el momento de narrar su nacimiento, se puso a llorar. Tras este primer shock innovador, la bella e ilustradora costumbre se fue extendiendo como la pólvora por el resto de aldeas.

   En 1283, las figuras entraron en acción gracias al escultor y arquitecto florentino, Arnolfo di Cambio, que se puso manos a la obra con un misterio para la Iglesia, una vez más, de Santa María la Mayor de Roma. En poco tiempo, el artista había dado a luz 8 estatuas de mármol blanco -reyes magos incluidos-, y de paso y sin darse cuenta, al primer portal de Belén estático. El despliegue de medios de entonces nada tenía que ver con las versiones familiares que ahora estilamos en los hogares. Aquellas eran verdaderas obras de arte de tamaño natural que se pusieron de moda y recordaban durante todo el año la Natividad.

   En 1465, nació en París la primera empresa fabricante de este tipo de figuras, y en 1471, Alcorcón fundó el primer taller belenista peninsular. Sin embargo, dicen que el llamado “Belén de Jesús” de Palma de Mallorca, labrado en 1480 bajo el encargo de la familia Alamanno, es el nacimiento más antiguo de España.

   A mediados del siglo XVI, el Belén sumó una nueva tarea al acompañar a los misioneros en su evangelización del Nuevo Mundo. En 1562, los Jesuitas realizaron el primer pesebre pensado explícitamente para ser mostrado durante la Navidad, y un lustro después, en 1567, la duquesa de Amalfi estrenó el primer y nada humilde misterio familiar, de 107 figuras que nos hacen pensar en las impresionantes dimensiones del hogar que lo acogió.

   No todo fueron facilidades. Sin ir más lejos, el anglicanismo quemó gran parte del patrimonio belenista hasta que un decreto de 1601 estableció la condena a muerte a todo destructor de figuritas del Belén. Fue el momento de su apogeo, con la llegada poco después de la escuela de Nápoles y el deseo de llenar de vida estas representaciones. La solución fueron figuras articuladas que dejaron ojiplático al mismísimo Carlos III que, trasladando lo visto en Nápoles a España, destinó uno de los salones de su real palacio para acoger un enorme misterio conocido como el “Belén del Príncipe” de más de 200 figuras, encargadas a los escultores valencianos José Esteve y José Ginés, que quiso compartir con el pueblo.

   De la Iglesia, el nacimiento había pasado a la calle, primero con nobles y aristócratas, y después con los más humildes, cada uno a su manera, aplicando el ingenio según las posibilidades. Del barro cocido o el cartón piedra como materiales para adorar al niño, a la exageración de un portal con 556 figuras de 30 cm, realizadas entre 1776 y 1783, por el escultor barroco Francisco Salzillo, -y completadas en 1800 por su discípulo Roque López- para el palacio de un noble murciano, el marqués de Riquelme y Fontes, que a pesar de la sangre napolitana de Salzillo, tomó al campesino español como modelo y reflejó todos y cada uno de los pasos, desde la Anunciación, a la huida a Egipto, pasando por la Adoración o el peregrinar de los Magos de Oriente.

   Desde entonces, la tradición no hizo más que crecer, y los nacimientos poblaron todos y cada uno de los hogares, convirtiéndose en el auténtico pistoletazo de salida de la Navidad y en un fenómeno tan popular como en muchos casos pagano.

PD (nº1) pagana: La palabra “Noel” nos viene -¿contra todo pronóstico?- de Francia. Aunque los expertos no consigan ponerse de acuerdo sobre el origen exacto de la voz gala -para unos, viene de “natalis” (nacer) y, para otros, de “novella” (nueva)-, todos coinciden en que apareció escrita por vez primera en el siglo XII. Pero, cual sea su etimología, las 2 propuestas hacen referencia al mismo fenómeno: al nacimiento... del nuevo sol, es decir, al solsticio de invierno, celebrado desde la noche de los tiempos por sucesivas civilizaciones. En otras palabras, la Navidad cristiana está basada en el sincretismo entre el dogma católico y los múltiples cultos paganos al sol.

PD (nº2) curiosa: Ciertos detalles de la lectura de los evangelios hacen que muchos expertos defiendan que el nacimiento de Jesús fue en primavera, descartando el invierno porque sería imposible que los pastores estuvieran al raso, y el verano, porque en esta estación subían a las montañas en busca de pasto y agua para el ganado.

PD (nº3) precisa: La tradición marca que el Pesebre se debe montar el 8 de diciembre, coincidiendo con la Inmaculada Concepción, y mantenerse hasta el 2 de febrero (fiesta de la Candelaria), en recuerdo al pasaje bíblico de la presentación del Niño Jesús en el Tempo de Jerusalén.

                                             (De Lidia Martín, el 24 de diciembre de 2016)

Referencias útiles:
Descubre todos los belenes de Madrid en Es Madrid. Haz Navidad by el Ayuntamiento de Madrid.

PD (nº4): Ilustración by Stereoplastika.

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