Visible desde toda España, el resto del oeste de Europa, el extremo más occidental de África y el este de América, el tránsito de Mercurio por delante del Sol es un fenómeno poco frecuente, que se iniciará hoy, Lunes 09 de mayo de 2016, entre las 13 horas, 12 minutos y 39 segundos, y las 20h40. Para la ocasión, el Planetario de Madrid, en colaboración con la Agrupación Astronómica de Madrid, te invita a seguir los pasos del planeta más próximo al astro rey, pero antes descubre las 5 cosas que no sabes del planeta con nombre dios romano...

1. Su “descubrimiento”
   El interés por la Tierra, el Sol, la Luna y las estrellas se remonta a las primeras fases de la evolución humana. Sin embargo, habría que esperar el florecimiento de grandes civilizaciones para su estudio científico. Si la principal contribución de los egipcios a la astronomía fue su calendario lunisolar de 365,25 días (que rechiflaría a Julio César), los chinos se no quedaron atrás al determinar con exactitud los eclipses de Sol y Luna, pero la palma se la llevan sin duda los griegos quienes siempre se preocuparon por dar una explicación razonada a los fenómenos naturales. El denominado Periodo Helenístico, que se inicia a la muerte de Aristóteles, se caracterizó por la creación y desarrollo de la Escuela de Alejandría, donde el impulso de la astronomía y de la geodesia fue a la orden del día. Entre las numerosas teorías griegas sobre el “Sistema del Mundo”, destaca el nombre de Timócaris, que elaboró con la ayuda de Aristilo, el primer catálogo de estrellas del mundo occidental, en el que en el año 265 a.C. se menciona por primera vez a un planeta, situado muy cerca del Sol, que solo se podía observar en el cielo occidental antes del amanecer y después del atardecer...

2. Sus fases
   Al no tener telescopio, los antiguos no consiguieron definir las fases de Mercurio. Habría que esperar hasta 1639 para que el astrónomo italiano, Giovanni Zupus (1590-1650), después de mejorar el primer telescopio de Galileo (1564-1642), observara que Mercurio presentaba fases al igual que la Luna y Venus; hasta 1880 para que Giovanni Schiaparelli realizara un mapa de Mercurio, sugiriendo que su rotación era de 88 días al igual que su periodo de traslación, es decir, que el planeta siempre mostraba la misma cara al Sol; hasta 1965 para que los astrónomos desmintieran su afirmación al constatar que el periodo de rotación de Mercurio era de 59 días; hasta 1974, para que la sonda Mariner 10 llegara al planeta y obtuviera alrededor de 10.000 imágenes reales del 75% de la superficie de Mercurio; y hasta 2008 para que Messenger tomara el relevo y fotografiara la zona sumida en la oscuridad.

3. Su(s) nombre(a)
   Para los sumerios -la primera gran civilización de la Historia-, tanto el Sol como la Luna y los planetas visibles eran seres divinos, y fueron bautizados con nombres de dioses. En el caso nuestro “Mercurio”, recibió varios nombres, tales como Ubu-idim-gud-ud, Gud-ud, Nebo, Nabu (dios de la sabiduría y la escritura), Niruta (dios babilónico de la caza y la guerra), Thoth (dios egipcio del conocimiento), Hermes (el mensajero de los dioses griegos), y finalmente Mercurio como el dios romano del comercio.

4. El primer Tránsito
   El 07 de noviembre de 1631, se observó por vez primera el tránsito de Mercurio delante del Sol, tal y como lo habría previsto Johannes Kepler (1571-1630), que había dedicado toda su vida a establecer las “leyes sobre el movimiento de los planetas en su órbita alrededor del Sol”. Desgraciadamente el astrónomo y matemático alemán no pudo verlo ya que murió un año antes a los 58 años, y el sacerdote, filósofo y científico galo, Pierre Gassendi, se convirtió en la primera persona en observar el fenómeno haciendo pasar la luz solar por un pequeño orificio y proyectando en una pantalla un disco solar de poco más de 20 centímetros, sin poder imaginar que, siglos después, sus conclusiones alimentarían la Teoría de la Relatividad de Einstein.

5. Un fenómeno fascinante
   Finalmente, si el Tránsito de Mercurio no es un fenómeno excepcional, tampoco es muy frecuente ya que suele ocurrir entre 13 y 14 veces a lo largo de un siglo con diferentes intervalos de tiempo. Y fue su observación la que permitió a los astrónomos avanzar en el conocimiento de este planeta, que es el más pequeño del Sistema Solar con apenas 4.979 kilómetros a lo largo de su ecuador; el segundo más caliente (después de Venus) con temperaturas tan elevadas como 427ºC; el segundo más denso (después de la Tierra), compuesto básicamente de roca y metales pesados; y el planeta con más cráteres del Sistema Solar, debido a los numerosos tropiezos con cometas y asteroides (que tienen nombres de artistas y escritores famosos).

                                                     (De Charo & Flo, el 09 de mayo de 2016)

Referencias útiles:
TRÁNSiTO DE MERCURiO

¿CUÁNDO? El Lunes 09 de mayo de 2016, de

¿QUÉ? El personal del Planetario de Madrid, junto a la Agrupación Astronómica de Madrid, estarán a disposición de quienes quieran participar en una observación con todas las precauciones.
PD: Es muy importante observar el tránsito con el instrumental y protección adecuados. Nunca hay que mirar al Sol directamente. Los telescopios o prismáticos a utilizar deben contar con filtros adecuados. No sirven las gafas de observación de telescopios.

¿DÓNDE? En la la explanada del Parque Tierno Galván próxima a la entrada principal del Planetario de Madrid
Avenida del Planetario, 16
28045 Madrid
M Méndez Álvaro / Arganzuela-Planetario
PD: El proyecto Star4all también retransmitirá el evento en directo desde las Islas Canarias a través del portal sky-live.it.

¿CUÁNTO? Actividad gratuita.

Para saberlo todo del Tránsito de Mercurio, conéctate a la web del PLANETARiO DE MADRiD (también en Facebook y Twitter).