El pasado mes de enero falleció John Berger, uno de los intelectuales claves del siglo XX. Además de ensayista, crítico de arte, autor de novelas y guiones cinematográficos, también fue un talentoso pintor, lo que le permitió desarrollar de primera mano interesantes teorías sobre el arte. Gracias a su empleo del método de análisis marxista, sus escritos supusieron un revulsivo para la forma de pensar la estética cultural occidental y otras manifestaciones sociales como la publicidad, que eran explicados en términos de relaciones de poder.

   Con motivo del homenaje que le rendirá el próximo viernes 15 de septiembre, el Círculo de Bellas Artes (institución que le otorgó su medalla en 2006), en el que participarán destacadas personalidades de la cultura española, he aquí (Mi Petit) Diccionario sobre la vida y obra de un artista “implacable en lo moral y generoso en lo humano”.

ARTE La vida de John Berger (en la ilustración) estuvo estrechamente relacionada con el arte. En su juventud obtuvo una beca para la Central School of Art de Londres, en la que estudió pintura. A pesar de que, durante finales de los años 40, realizó diferentes exposiciones en galerías de Londres, finalmente decidió abandonar esa actividad para convertirse en crítico de arte, ensayista y divulgador. Según Berger, la situación política del mundo exigía una implicación que fuera más allá de lo meramente estético.

BBC En 1972, la cadena pública británica estrenó “Ways of Seeing” (traducida al español como “Modos de ver”), una serie de cuatro capítulos de media hora de duración en los que John Beger explicaba cómo analizar las expresiones artísticas y las imágenes visuales desde un punto de vista crítico y alejado del etnocentrismo tan habitual en el arte occidental. Entre los contenidos que se trataron, estaba la relevancia de las obras de arte en el mundo de la reproducción mecánica, el desnudo femenino en el arte, el uso de las pinturas como signo de estatus social o la influencia de los contenidos publicitarios en la sociedad.

CENSURA La primera novela de John Berger apenas estuvo a la venta un mes, al cabo del cual se retiraron los ejemplares de las librerías. Un pintor de nuestro tiempo (1958) narraba en forma de diario la vida de un artista húngaro, exiliado en Londres, que simpatizaba con el gobierno de János Kádár, primer ministro del país entre 1956 y 1958, presidente del Partido Socialista húngaro y creador de lo que se conoció como kádárismo. El apoyo explícito a ese político del bloque soviético provocó que la editorial recibiera presiones de grupos anticomunistas para que la novela fuera retirada de la venta, como finalmente sucedió.

DESNUDOS John Berger declaró en diferentes ocasiones que una de las razones por las que comenzó a estudiar arte y pintura fue para ver mujeres desnudas. Esta confesión, que en la actualidad puede parecer una mera exageración o una broma, es el reflejo de la sociedad británica de los años 40, dominada aún por la puritana moral victoriana que prohibía, por obscenos, obras literarias como Ulises o El amante de Lady Chatterley.

EJÉRCiTO John Berger era hijo de un oficial del cuerpo de infantería del ejército británico. Aunque durante su infancia y primera juventud no tuvo mucho contacto con sus padres, Berger siempre admiró a los soldados, un colectivo sobre el que tenía mayores simpatías que por los políticos porque, según declaró en una entrevista a El País Semanal, “los soldados son conscientes de las consecuencias de lo que hacen”. De hecho, él mismo fue soldado durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, concretamente de 1944 a 1946.

FOR BEGiNNERS En 1974, John Berger fundó junto a Glenn Thompson, Sian Williams, Lisa y Richard Appignanesi, Arnold Wesker y Chris Searle la editorial Writers and Readers Publishing, empresa que funcionaba en régimen de cooperativa. Los primeros títulos de la editorial fueron dos libros de humor del ilustrador mexicano Rius, titulados Cuba para principiantes y Marx para principiantes, que en su traducción al inglés quedaron como Cuba for beginners y Marx for beginners. Los libros fueron todo un éxito y se publicaron más títulos “Para principiantes”, como por ejemplo, El expresionismo abstracto para principiantes, La presidencia estadounidense… La astronomía, Ben Franklin… Finalmente, la editorial dejó de llamarse Writers and Readers Publishing para denominarse For Beginners.

GUSTAVO GiLi La editorial catalana Gustavo Gili ha sido la encargada de publicar tradicionalmente la obra de John Berger en España. En su catálogo se puede encontrar, además de Modos de ver, títulos como Sobre el dibujo, Para entender la fotografía. Mirar u Otra manera de contar.

HACKNEY Situado en el noroeste de Londres, Hackney es un barrio de la capital británica cuyos orígenes se remontan a la época Tudor, aunque en su territorio se encuentran vestigios arqueológicos que datan de la época romana. Fue una importante zona industrial y, en la actualidad, acoge teatros independientes, oficinas y zonas residenciales. Entre los vecinos originarios de Hackney, se encuentran personalidades como el premio Nobel (2005) Harold Pinter, el músico Marc Boland y John Berger.

iNTERNADO Los padres de John Berger decidieron enviarlo desde muy niño a un internado. De esta manera, el pequeño pasaba alrededor de diez meses lejos de su familia sometido a una férrea disciplina. La experiencia fue calificada por el escritor de “monstruosa”, llegando a declarar al periodista Sean O’Hagan de The Guardian, que la escuela que aparecía en la película “If…” (1969), de Lindsay Anderson, “era la Costa Azul” comparada con la suya. Los que hayan visto cómo acaba “If…”, se pueden hacer una idea de cómo era el internado de Berger.

JEAN MOHR Cuando John Berger se trasladó a vivir a Suiza, coincidió con el fotógrafo ginebrino Jean Mohr. Poco a poco, el crítico de arte comenzó a interesarse por la práctica de la fotografía, y Mohr se ofreció a enseñarle la disciplina. “Perdí rápidamente interés. Me di cuenta de que, cuando tomas una fotografía, dejas de mirar lo que acabas de fotografiar. Yo estaba más interesado en mirar. De hecho, creo que me deshice de mi cámara”, recordaba Berger sobre la experiencia. Sin embargo, la relación con Mohr continuó, y colaboraron juntos en diferentes proyectos, entre ellos el libro Otra forma de contar (1982), cuyas imágenes son de Mohr.

KiNG Es un perro callejero que malvive junto a una pareja de ancianos sin techo en descampados, vertederos y zonas marginales de una gran ciudad europea del siglo XX. A través de sus ojos y sus reflexiones caninas, el lector recorre las desigualdades de la sociedad occidental, en la que la pobreza extrema convive con la abundancia y el derroche más obscenos. Ese es el punto de partida de King, novela escrita por John Berger en 1999 y editada en España en 2000 por Alfaguara.

LiLA Y FLAG Es el título de la tercera entrega de la trilogía De sus fatigas, compuesta por Puerca tierra y Una vez en Europa. Escritos después de que Berger se afincase en el campo, estos libros abordan la transformación de la vida campesina acorralada por el crecimiento urbano y cómo se van perdiendo los conocimientos sobre agricultura y ganadería tradicional, a consecuencia de la muerte o el éxodo de los habitantes de esos lugares a las ciudades.

MODOS DE VER Tras el éxito de la serie de televisión para la BBC, John Berger recopiló sus reflexiones sobre arte en un libro con el mismo título. Publicado en Gran Bretaña por Penguin con una portada en la que se reproducía el cuadro “La clef des songes” (“La llave de los sueños”, 1935), de René Magritte, el libro incluía 7 ensayos. Cuatro de ellos mezclaban palabras e imágenes, y los otros tres estaban narrados solo con imágenes. Como sucedió con el programa, el libro se convirtió en un éxito y asentó las bases de una nueva forma de abordar el análisis de las obras de arte desde el punto de vista de las relaciones de poder o el feminismo.

NEGRAS En 1972, John Berger obtuvo el Booker Prize, que se otorga anualmente a la mejor novela escrita en inglés y publicada en el Reino Unido. Durante la ceremonia de entrega, Berger criticó al creador del premio, Booker McConnell, al que acusó de haberse enriquecido con la producción de azúcar en el Caribe y de ser responsable de la situación de pobreza de la zona. Posteriormente, Berger donó la mitad de las 5.000 libras del premio al partido de los Panteras Negras. A raíz del hecho, los grupos de derechas lo acusaron de maleducado y desagradecido, y los de izquierdas le criticaron que no donase el premio completo.

ORWELL Durante los años 40, John Berger publicó diferentes artículos en Tribune, una revista quincenal de adscripción socialista de cuya redacción formaba parte George Orwell. El autor de Homenaje a Cataluña supervisó el trabajo de Berger hasta que Orwell abandonó la publicación para incorporarse a The Observer como reportero de guerra.

PLUMA Como crece una pluma fue el nombre de la exposición que John Berger y la artista Marisa Camino presentaron en 2006 en el Círculo de Bellas Artes de Madrid. La muestra recopilaba el fruto de varios años de trabajo en común de estos dos artistas. Desde 1992 hasta 2005, Berger y Camino se intercambiaron diversas piezas de pequeño formato a las que iban incorporando aportaciones individuales para formar una obra conjunta. El resultado se expuso en el CBA, y aprovechando que Berger estaba en la ciudad para la inauguración, le fue concedida la medalla de la institución.

QUiNCY Es una aldea francesa, situada en los Alpes, en la que John Berger se estableció con su tercera esposa, Beverly Bancroft y su hijo Yves. Allí residiría durante más de 4 décadas hasta que, tras la muerte de su mujer en 2013, se trasladaría a vivir a París, ciudad en la que falleció en enero de 2017.

ROJO Te mando este rojo cadmio es un libro publicado en 2001 en el que se recopila la correspondencia entre John Berger y John Christie. El proyecto comenzó en febrero de 1997 cuando Christie preguntó a Berger cuál podría ser su próximo proyecto. El crítico le respondió “Mándame un color…”. Pocos días después, Christie le envío una mancha de rojo cadmio, y Berger comenzó a escribir sobre aquellas cosas que le sugería. Ese primer rojo significaba para él inocencia, infancia, pero posteriormente continuó hablando de sus rojos preferidos, como el rojo de Caravaggio: “El rojo por el que se jura amor eterno. El rojo cuyo padre es el cuchillo”.

SUSAN SONTAG En 1983, Susan Sontag y John Berger se sentaron cara a cara para debatir sobre el arte de contar una historia. Dicho encuentro se emitió en el programa “Voices”, de la cadena Channel 4 con el título “The Art of Storytelling”. En él, Berger y Sontag partían de posiciones totalmente opuestas. Para Sontag, el narrador es un creador absoluto que controla lo que quiere contar, y le da forma sin la participación de aquellos a los que va dirigido. Para Berger, en cambio, las historias surgen del uso común del lenguaje y de un territorio en el que se mezcla la ficción y la realidad, que no es siempre controlado por el narrador.

TANNER Durante los años 70, John Berger escribió varios guiones de cine con el realizador suizo Alain Tanner. Desde mediados de los años 50, Tanner trabajaba en el British Film Institute subtitulando películas, traduciendo y organizando el archivo. En 1957 realizó su primera película, “Nice Time”, que fue muy bien valorada por Berger, a quien acabó conociendo por un amigo común. Sin embargo, Berger y Tanner no colaborarían juntos hasta varios años después, cuando escribirían juntos el guion de “Une ville à Chandigarh”, al que siguieron los de “La Salamandra” (1971) y “Jonás, que cumplirá 25 años en el año 2000” (1976).

ULiSES John Berger leyó Ulises (1922), de James Joyce, por primera vez cuando tenía 14 años en la edición publicada por Shakespeare & Co. A pesar de que reconoció que en ese momento hubo muchas partes que no comprendió, mejor dicho, ninguna, Berger intuía que Joyce era un gran escritor. Esta idea tardaría todavía un tiempo en concretarse porque, cuando su padre vio los libros que su hijo estaba leyendo, resolvió confiscar cinco de ellos, entre los que se encontraba Ulises, por considerarlos obscenos e inapropiados. Como respuesta a semejante castigo, Berger pintó un retrato de su padre en el que el progenitor aparecía intencionadamente con aspecto diabólico.

ViDEOJUEGO En 1999 John Berger puso su voz a dos de los personajes de una ampliación del famoso videojuego “Grand Theft Auto”. Se trataba de “Grand Theft Auto: London 1969”, que no fue demasiado bien recibido por los aficionados. El rapero Ice T, Phil Collins, Daddy Yankee, Peter Fonda, Ricky Gervais, Dennis Hopper, Iggy Pop o Danny Trejo son otros famosos que han puesto su voz a este juego.

WALTER BENJAMiN Una de las mayores influencias de John Berger como crítico de arte fueron los escritos de Walter Benjamin. Especialmente el ensayo Das Kunstwerk im Zeitalter seiner technischen Reproduzierbarkeit de 1935 (que en español fue traducido por la editorial Abada como La obra de arte en la época de su reproductibilidad técnica), y Sobre la fotografía. En ellos el filósofo alemán aportaba una nueva forma de analizar la obra de arte y llamaba la atención sobre lo que definió como “la pérdida del aura”, un efecto de banalización provocado por la masificación de las obras de arte y su popularización en la sociedad industrializada.

X De A para X es una novela epistolar de John Berger. Publicada por Alfaguara un año antes del fallecimiento del autor, narra la historia de Aída y Xavier, una pareja que se ama a distancia porque él está confinado en una cárcel iraquí, acusado de terrorista por las autoridades. Según la periodista Elena Sansigre, en De A para X, Berger “sabe meterse en la piel de una mujer sin su hombre, de un hombre sin su libertad, de una pareja sin futuro y de un país sin esperanza”.

YVES El pintor francés, Yves Berger, es hijo de John Berger. Juntos colaboraron en diferentes ensayos relacionados con el mundo del arte, como Desde el taller, libro de conversaciones a tres bandas junto a Emmanuel Favre. También rodaron juntos los documentales “John Berger or The Art of Looking” y “John Berger lee Carta desde Gaza de Ghassan Kanafani”. Yves Berger participará en el homenaje a su padre que se celebrará el próximo viernes en el Círculo de Bellas Artes de Madrid.

ZAPATiSTAS John Berger siempre se definió como una persona de izquierdas. Sus trabajos están claramente influenciadas por el materialismo marxista y, durante toda su vida, estuvo atento a los movimientos populares y reivindicativos que surgieron en diferentes lugares del mundo. Uno de ellos fue el Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN). A mediados de los 90, el subcomandante Marcos le envió una carta a su casa de Suiza y, durante cierto tiempo, Berger y él se estuvieron carteando para debatir del arte, la escritura y el compromiso político.

                                          (De Eduardo Bravo, el 13 de septiembre de 2017)

Referencias útiles:
HOMENAJE A JOHN BERGER

¿CUÁNDO? El Viernes 15 de septiembre de 2017, a las 19h30.

¿QUÉ? Homenaje al escritor, poeta, dibujante, narrador y crítico de arte, John Berger, que surge de manera espontánea como una necesidad de reconocer lo que hizo y de recordar que su obra sigue viva entre nosotros. En el acto, que contará con el acompañamiento sonoro de Gonzalo Maestre y Andrés Vázquez Archdale, y las proyecciones ferroviarias de Ángel Haro, participarán Yves Berger, Ramón Vera Herrera, Marisa Camino, Pilar Vázquez, Isabel Coixet, Gervasio Sánchez, Nacho Fernández, Alfonso Armada, Manuel Rivas, María Muñoz, Pep Ramis, Eulalia Bosch, Ricardo Calero, Ixiar Rozas, Juan Cruz, Ruper Ordorika, Gonzalo Cunill y Leticia Ruifernández.

¿DÓNDE? En el Teatro Fernando de Rojas del CBA (ver la ilustración)
Calle de Alcalá, 42
28014 Madrid
913 892 500
M Sevilla / Banco de España

¿CUÁNTO? Entrada gratuita.

Para saber más del evento, conéctate a la web del CBA (también en Facebook y Twitter).

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